春

　また、春が来ましたわね、シオン。

　珊瑚の色の唇を、三日月の形にして、麗しの姫君は微笑んだ。

　わたくし、春が一番好きなんですの。

　日の光を浴びて、その白い体を茜色に染めながら、彼女は屈託なく笑う。

　シオンが丹精した花が、一斉に開くからですわ。みんなが美しい姿を見せてくれる時だからですわ。

　…まぁ、わたくしに？

　差し出した花に、彼女は驚いて目を丸くした。

　よろしいのですの、こんなたくさん。

　一抱えもある、その大きな花束の中のどの花よりも美しく、彼女は表情をほころばせた。

　嬉しいですわ、ありがとう、シオン。

　桃色に光る、暖かな光の中で交わした、重ねるだけの口付け。

　ダリスの動向が危ぶまれ始めたのは、その頃だった。北の砦で偵察活動を行っていた騎士たちの報告によって、ダリスの魔法兵器の存在が確認された。それを止める手だては、クラインにはなかった。
　ただ、一つの方法を除いて。
　必要なのは人質と、ダリス王家に反旗を翻す、前国王の遺児の首。人質には、クラインの第二王女が選ばれた。ダリス国王の花嫁として。

　…行くのか…
　ディアーナは、穏やかな笑みを浮かべたままシオンを見つめた。
「王女としての勤めですわ。王家に生まれた以上、こういうことは避けては通れません」
　それは、分かっている。それは、シオンとてその覚悟がなかったわけではない。
　…ダリス国王の、花嫁になるのか、お前が…
　シオンはともすれば漏れる、荒い息をかみ殺しながら言った。動揺を悟られるのはいやだった。愛する姫君の前では、毅然とその門出を見送りたかった。
「仕方ありませんわ」
　ディアーナは、どこまでも気丈だった。
「わたくし、参ります」
　そこには、その小さな肩には背負いきれない程の責任がのし掛かっていた。それを、健気に耐えようとする姿はあまりにも切なかった。
「…シオン」
　ふと、瞳が緩む。菫の花の色をしたそれが、淡くシオンの姿を映す。
「わたくしのこと、忘れないでいてくださいませね」
　シオンはうなずいた。それにディアーナは微笑み、その胸に小さな頭をもたせ掛ける。
「わたくし、あなたへの貞節は守り抜くつもりですの」
　健気な決意は、小さく漏れた。
「シオン、わたくしのすべては、あなたのもの」
　回された手が、痛々しかった。この小さな白い手が国の命運を握らされているのかと思うと、いたたまれなかった。
「そのことを、覚えておいてくださいませ」

　近隣諸国の同意を得て、クラインがダリスに反旗を翻したのは姫君の輿入れのあとだった。ダリス王国は連合軍の攻撃を受け、殲滅した。国王は自らが裏切った前国王の第一王子によって縊られた。ダリスは新国王によって、その荒廃した国土を復興させるために再び立ち上がる。
　牲となったクラインの姫君の奪還は、連合軍の突撃とともに行われた。しかし、彼女の姿が見つかった時、それはすでに遅かったのだと知る。クラインが宣戦布告を行った、そのほんのわずか数刻前だった。
　姫君は、その貞節を守り抜いた。
　夫となったダリス国王に触れられるのを拒み、自らその命を絶ったのだ。健気な決意が真っ赤な血となって流れ出したという。
　あの、無邪気でかわいらしいばかりだった少女の、どこにそんな覚悟が潜んでいたというのだろうか。
　クラインは、勝利の喜びよりも、その愛された姫君の選んだ道への涙に包まれた。彼女に死を選ばせたその責めに自らを追い込み、皇太子の瞳は二度と喜びを映すこともなく、扉の向こうにその姿を消した。
　その背中に、声をかけられるものは誰もない。
　そして、健気な姫君が貞節を誓ったかの魔道師は、その亡骸から一束の髪を切り取ることを許された。

　また、春が来ましたわね、シオン。

　見上げる空に、桃色の霧が浮かぶ。

　わたくし、春が一番好きなんですの。

　彼女の、柔らかな笑みは今も鮮やかに浮かび上がる。

　…なぜだか、ご存知…？

　いたずらっぽい表情が、目の前をよぎる。

　わたくしが、初めてシオンに会ったのは、この季節でしたからですわ。

　彼が忘れてしまった記憶を、彼女はしっかりととどめていた。

　シオン、わたくしを何と言ったか覚えています…？

　わたくしのこと、田舎ボケのお姫さん、って言ったのですわ。

　笑い声が響く。

　わたくし、今でも世間知らずの箱入り娘ですかしら。

　そこにあるのは、美しいまでの高貴な影。健気な姫君の、彼への誠意。目を奪う、麗しい幻影。

　でも、わたくし、人を愛することを覚えましたのよ。

　重ねただけの唇は、永遠の誠意の誓い。変わらぬ忠誠の揺るぎない証。

　それを、教えてくれたのは、あなたですわ。

　彼の花たちは、姫君の愛を糧として、巡り来る季節の中、また、美しくその顔を太陽に向ける。

　シオン。

　また、春が来ましたわね。

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